Словарь С.И. Ожегова дает следующее определение термину "местное самоуправление": "Внутреннее, своими собственными силами управление делами в какой-либо организации, коллективе". Здесь, однако, необходимо отметить, что это определение было дано в то время, когда местного самоуправления в нашей стране практически не существовало.

Основным документом, устанавливающим правовой статус местного самоуправления в Российской Федерации, является Конституция Российской Федерации. Согласно ст. 12 Конституции в Российской Федерации признается и гарантируется местное самоуправление. Статья 12 также подчеркивает, что местное самоуправление в пределах своих полномочий самостоятельно. Органы местного самоуправления не входят в систему органов государственной власти. Именно это последнее положение породило ряд споров в правовой литературе относительно соотношения государственной власти и местного самоуправления.